Rabietas: qué ayuda de verdad

Nada hace sentirse a un padre menos competente que un niño gritando en el suelo del supermercado. Ayuda algo saber que esto no es un problema de disciplina, que le pasa a todo el mundo, y que el consejo estándar se reduce sobre todo a hacer menos, no más.

Qué está pasando en realidad

Un niño pequeño tiene emociones fuertes y casi ninguna herramienta para manejarlas. A la corteza prefrontal — la parte que gestiona los impulsos y baja la intensidad — le faltan años para estar terminada. El lenguaje apenas está llegando. Así que una emoción grande no tiene adónde ir.

En plena rabieta, un niño no está eligiendo. El sistema que le permitiría responder a un razonamiento está temporalmente fuera de servicio, y por eso razonar no funciona en ese momento y parece que hablas con una pared. Estás hablando con una pared, brevemente y sin ninguna culpa suya.

Las rabietas son más frecuentes entre el año y los tres y suelen caer bruscamente hacia los cuatro, no porque el niño haya aprendido a portarse bien, sino porque el lenguaje y la autorregulación le han alcanzado.

Las cuatro causas detrás de casi todas

La primera merece comprobarse antes que ninguna otra. Una parte muy grande de las rabietas es simplemente una siesta perdida o una comida tardía, y para eso no hay estrategia que sirva salvo la siesta o la comida.

Qué hacer durante una

Todo, en cinco puntos:

• Quédate. Cerca y disponible. La emoción no debería hacerte marchar.
• Ponte abajo y baja la voz. A su altura, con la voz más baja y más lenta de lo que te sale. Tu calma se contagia; tu escalada también.
• Que sea seguro. Aparta los muebles o aparta al niño. Es la única intervención física necesaria.
• Di casi nada. «Estoy aquí.» «Ha sido una decepción muy grande.» Nombrar la emoción vale más que cualquier explicación.
• Espera. La mayoría dura de tres a cinco minutos. Es más de lo que suena y menos de lo que parece.

Qué la empeora

• Razonar en plena rabieta. No cala nada. Guárdalo.
• Levantar la voz. La escalada se refleja.
• Amenazas que no vas a cumplir. Los niños pequeños prueban, y lo descubren.
• Público. Hermanos y curiosos alargan la cosa; muévete si puedes.
• Preguntas largas. «¿Por qué estás haciendo esto?» no tiene respuesta para alguien de dos años.

Cómo prevenirlas

La prevención no tiene ningún encanto y hace la mayor parte del trabajo:

• Protege el sueño y la comida. La intervención con mayor rendimiento que existe — casi siempre es cuestión de que la siesta caiga donde debe y no de la rabieta en sí.
• Avisa antes de las transiciones. «Dos minutos más y nos ponemos los zapatos.» Que le corten de golpe es un desencadenante habitual y evitable.
• Ofrece opciones pequeñas y reales. Vaso rojo o vaso azul, este jersey o aquel. La autonomía en lo trivial reduce la pelea por lo que no lo es.
• Di sí a la emoción y no a la cosa. «Tienes muchísimas ganas de la galleta. Es casi la hora de cenar.» Sentirse entendido desactiva más que ser convencido.
• Señala los buenos momentos en voz alta. El elogio concreto cuando las cosas van bien es más eficaz que cualquier respuesta cuando van mal.
• No programes el recado difícil a las cinco de la tarde. Nadie, a ninguna edad, está en su mejor momento entonces.

Rabietas en público

Todo lo anterior aplica, más una cosa: gestiónate a ti primero. Las ganas de terminar rápido porque la gente mira son la razón de que las rabietas en público escalen, porque producen exactamente la incoherencia que enseña que la rabieta funciona.

Lo que suele funcionar

• Muévete a un sitio más tranquilo: el coche, la calle, un rincón de la tienda
• Abandona el carro si hace falta; ya volverás
• Da por hecho que quien mira lo hace con simpatía, porque casi todos han sido tú
• Mantén la misma respuesta que darías en casa

El aprendizaje ocurre después

Una vez que tu hijo está tranquilo — y solo entonces — una conversación corta hace más que cualquier cosa dicha durante.

• Nombra lo que pasó. «Te enfadaste muchísimo cuando tuvimos que irnos del parque.»
• Dale las palabras. «La próxima vez puedes decir: no estoy listo.»
• Reconectad. Un abrazo. La relación no debería arrastrar la rabieta.
• No lo reabras. Un intercambio corto y a otra cosa. Los sermones no enseñan nada a esta edad.

Esta es la parte que construye la regulación a lo largo de meses. Rara vez parece estar funcionando en el momento, y es la razón de que las rabietas se apaguen a los cuatro en lugar de seguir indefinidamente.

Cuándo merecen comentarse

Las rabietas son normales. Aun así, algunos patrones merecen plantearse a tu pediatra o tu matrona:

• Frecuentes e intensas bastante después de los cuatro o cinco años
• Que se haga daño a sí mismo o a otras personas con regularidad
• Que duren rutinariamente mucho más que unos minutos
• Espasmos del sollozo hasta ponerse morado o desmayarse
• Que afecten de forma importante a la guardería, el colegio o la vida familiar
• Junto con retrasos del habla o del desarrollo social
• Si te cuesta mantener la calma a ti — eso es un motivo legítimo para pedir apoyo, no un fracaso

Lo último importa. El apoyo a los padres forma parte del cuadro, y pedirlo es exactamente el mismo tipo de sensatez que preguntar por cualquier otra cosa de esta lista.