¿Cuánto sueño necesita un niño pequeño? Los rangos, por edad

«¿Cuánto debería dormir mi hijo?» tiene respuesta, y la respuesta es un rango de unas tres horas de ancho que dos organismos respetables enuncian de forma ligeramente distinta. Suena poco útil y es justo la parte útil: nadie que haya mirado esto en serio cree que exista una cifra que tu hijo deba alcanzar.

Lo que sigue es lo que publica cada organismo, por qué difieren y el puñado de señales que dicen más que la aritmética.

Las cifras, una al lado de la otra

La AAP publica las recomendaciones de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño. El NHS escribe las suyas. Ambas son totales por 24 horas con las siestas incluidas:

Lee las columnas, no los puntos medios. La franja de la AAP para uno a dos años tiene tres horas de ancho, lo que significa que un niño de 11 horas y otro de 14 están ambos dentro y ninguno es un problema que resolver.

Por qué dos organismos dan dos respuestas

La diferencia es de una hora y viene de lo que cada uno intenta hacer, no de un desacuerdo sobre los niños.

• La AAP publica una franja de consenso. Los rangos de la AASM están construidos para cubrir a la gran mayoría de los niños sanos, así que son deliberadamente amplios en los dos extremos.
• El NHS escribe descripción. Sus cifras se leen como «la mayoría de los niños de esta edad duerme más o menos esto», lo que cae más cerca del centro de lo que se observa y por eso parece más alto en el extremo bajo.
• Ninguno es una prescripción. Ambos son explícitamente orientativos, y el NHS dice sin rodeos que algunos niños necesitan mucho sueño y otros bastante menos.

Una hora de desacuerdo entre dos organismos nacionales es una diferencia menor que la que produce una mala semana en un solo niño. Es una buena razón para dejar de tratar la cifra como si fuera la medida.

Un rango no es un objetivo

El fallo práctico aquí es apuntar al extremo alto del rango y tratar todo lo que quede por debajo como un déficit. Eso produce horas de acostarse largas y desdichadas para un niño cuyo cuerpo ya ha tenido lo que necesitaba.

De que un rango sea un rango se siguen tres cosas:

• Tu hijo tiene su propio sitio dentro y es estable. La necesidad de sueño es en buena medida constitucional. Un niño en el extremo bajo a los dieciocho meses suele seguir cerca del extremo bajo a los tres años.
• La variación diaria es normal. Un día intenso, un catarro, un estirón o empezar la escuela infantil moverán el total una hora arriba o abajo durante un tiempo.
• Estar fuera del rango es información, no un veredicto. Un niño sistemáticamente por debajo que está estupendo probablemente necesita poco sueño. Uno por debajo que lo pasa mal merece una conversación.

De dónde salen las horas

El total es sueño nocturno más sueño diurno, y el reparto se desplaza de forma constante durante estos años mientras el total baja solo despacio. Casi todo lo que las familias viven como «menos sueño» en el segundo año es en realidad migración: las horas del día se mudan a la noche.

Dos consecuencias que conviene retener. Primera, una siesta que se acorta no es necesariamente un niño que necesita menos sueño: suele ser un niño cuya noche está a punto de alargarse, o cuya hora de acostarse necesita adelantarse para absorber la diferencia. Segunda, una siesta que se estira hasta tarde saca sus horas de la noche en lugar de sumarlas al total, que es por lo que una siesta a las cuatro y una hora de acostarse a las diez suelen llegar juntas. El horario de siestas por edad cubre cómo cambia el lado diurno de esto.

Señales de que es suficiente

Valen más que el total, porque son aquello para lo que el total era un sustituto:

• Despertarse solo casi todas las mañanas, en vez de ser despertado
• Ser compañía razonable a los veinte minutos de levantarse
• Llegar al final de la tarde sin desintegrarse
• Dormirse al acostarse en unos 20 minutos: ni al instante ni al cabo de una hora
• No dormirse habitualmente en el coche o el carrito a horas en las que antes aguantaba
• Un fin de semana parecido a un día entre semana, en vez de horas de recuperación

Dormirse en cuanto la cabeza toca la almohada se lee como buen dormidor y suele ser lo contrario: es lo que hace un niño sobrecansado.

Señales de que no lo es

• Hiperactividad por la tarde en lugar de ir bajando: en los niños pequeños el cansancio suele parecerse a su contrario
• Cuesta despertarlo y está insoportable durante un buen rato después
• Rabietas agrupadas a la misma hora cada tarde
• Pelea más con la hora de acostarse conforme avanza la semana
• Despertares matutinos que se van adelantando, señal frecuente de una hora de acostarse demasiado tardía
• Más despertares nocturnos, no menos, los días que menos durmió

Qué cambia realmente el total

Muy poco de lo que se recomienda mueve la cifra. Estas son las palancas que sí, en orden aproximado de efecto:

• La hora de acostarse. La mayor con diferencia. Los niños sobrecansados se resisten y se despiertan más, así que adelantarla suele sumar sueño en los dos extremos de la noche.
• El momento de la siesta más que su duración. Una siesta que termina demasiado tarde roba de la noche; una que termina pronto, no.
• Una rutina de antes de dormir constante. Lo que hace el trabajo es la previsibilidad, no la duración.
• Luz natural y actividad. Tiempo fuera temprano en el día y una tarde genuinamente física.
• Pantallas cerca de la hora de dormir. Quitarlas de la última hora es uno de los pocos cambios con efecto visible en días.

El segundo año y la siesta que se va

En algún punto entre los dos y los cuatro años, casi todos los niños dejan de echar la siesta. Rara vez es limpio: la siesta se vuelve intermitente, desaparece quince días, vuelve una semana y al final se acaba.

El error en esta ventana es dejar la hora de acostarse donde estaba. Cuando desaparecen una o dos horas de sueño diurno, la noche tiene que absorberlas: la hora de acostarse se adelanta, a menudo entre 30 y 60 minutos, y se queda ahí durante meses. Un niño que dejó la siesta y recibió una hora más tardía porque «no tenía sueño» acaba con una hora de menos cada día, y el resultado aparece como conducta, no como somnolencia.

El sueño también empeora temporalmente en momentos predecibles por razones que nada tienen que ver con el total: mira las regresiones del sueño por edad antes de reconstruir un horario que funcionaba hace quince días.

Cuando no es un problema de sueño

Varias cosas que parecen falta de sueño no lo son, y tratarlas con una hora de acostarse más temprana no ayudará:

• Enfermedad y dentición. Duran poco y conviene esperarlas en vez de reestructurar el día a su alrededor.
• Un salto de desarrollo. Los que empiezan a andar y a hablar duermen mal un par de semanas y luego paran.
• Un cambio. Un hermano nuevo, una mudanza, empezar la escuela infantil. El sueño es síntoma del cambio y se asienta cuando el cambio se asienta.
• Un niño que genuinamente necesita menos. Sistemáticamente en el fondo del rango y sistemáticamente bien. Es un temperamento, no una carencia.

Cuándo consultar

Habla con tu pediatra si:

• Tu hijo está sistemáticamente muy por debajo del rango y le pasa factura de día
• Ronca casi todas las noches, respira por la boca o hace pausas al respirar
• Cuesta muchísimo despertarlo, o tiene sueño a horas que no encajan con el día
• El sueño ha cambiado bruscamente y sigue así desde hace más de unas semanas
• La hora de acostarse se ha vuelto angustiosa y no solo difícil
• Estás preocupada, o la familia funciona con demasiado poco sueño para sostenerlo

Roncar con pausas es lo único de esa lista que merece plantearse pronto y no en la próxima revisión. El resto son motivos corrientes para preguntar, y el último es un motivo legítimo por sí solo: el apoyo existe y es más fácil de usar pronto.